La passion d'un prince

Prologue

« Dotée de magnifiques plages de sable blanc et fin, et baignée par une mer bleue et cristalline, Tesoro del Mar ne pourrait pas mieux porter le qualificatif de “Joyau de la Méditerranée”. Bien que petite par sa taille, l'île attire des milliers de touristes venus des quatre coins du monde. »

Impatiente d'emmagasiner un maximum de connaissances sur l'endroit avant d'atterrir à l'aéroport de Port Augustine, Lara Brennan dévorait les informations de son guide touristique.

Tanis Rowlands, sa meilleure amie qui l'accompagnait dans ce voyage, agita la main devant elle pour attirer son attention.

— Je te signale que nous sommes censées être en vacances. Alors pourquoi étudies-tu ce livre avec autant d'acharnement que si tu allais participer à un quiz télévisé à l'arrivée ?

— Je suis juste fascinée par l'histoire et la culture de ce pays. Et aussi par son nom. Savais-tu qu'il signifie « Trésor de la Mer » ?

— Oui... Tesoro del Mar, dit Tanis en soupirant. On dirait le nom d'un royaume de conte de fées.

— Ce n'est pas un royaume, c'est une principauté, lui fit remarquer Lara en pointant du doigt un paragraphe du guide.

— Quelle est la différence ?

— Ce n'est pas un roi qui gouverne le pays, mais un prince.

Les yeux bleus de Tanis pétillèrent.

— Alors nous y trouverons des princes très séduisants...

Lara eut un petit rire. Bien qu'elle n'ait eu l'occasion de rencontrer que Julian, le prince régnant, uni par un mariage heureux à la princesse Catherine, elle avait vu suffisamment de photos des trois autres princes dans les magazines people pour savoir qu'ils étaient tous grands, bruns et presque scandaleusement beaux.

— Désolée de te décevoir, mais nous n'aurons probablement pas l'opportunité de rencontrer les frères de Julian, dit-elle. Rowan est directeur d'une banque d'affaires à Londres, Eric est officier de marine et Marcus fait ses études en Suisse.

Tanis fit la moue.

— Ah ! Au moins aurons-nous la chance d'être hébergées au palais royal. De quelle époque as-tu dit qu'il datait ?

Lara consulta de nouveau le guide.

— Il a été construit il y a plus de quatre cents ans.

— C'est vraiment vieux, commenta Tanis en fronçant les sourcils. Tu crois qu'ils avaient des chasses d'eau dans les toilettes à l'époque ?

— Certainement pas, répondit Lara en riant. Mais ils ont dû remédier au problème depuis.

— Est-ce que les gens parlent anglais ?

— L'île a été fondée à la fois par les Français et par les Espagnols. Officiellement, l'endroit est bilingue, mais la plupart des habitants parlent aussi l'anglais.

Lara parcourut le passage concernant l'histoire de Tesoro del Mar et du règne de la famille Santiago, puis tourna la page. Une photo du palais s'étalait sur une double page, et la jeune femme put admirer la majesté des tours et des tourelles qui le surplombaient, ainsi que les balcons en pierre et les hautes fenêtres cintrées. Mais, si elle était impatiente de visiter la bâtisse séculaire, elle était encore plus impatiente de revoir la famille princière.

Deux fois par an, le prince Julian et son épouse se rendaient en Irlande, à Kilmore, la ville natale de la princesse Catherine, afin de rendre visite à sa famille. C'est au cours de l'un de ces séjours du couple princier que Lara avait fait la connaissance de la famille Santiago, quatre ans auparavant, par le biais d'un lien familial éloigné. A cette occasion, le couple s'était déplacé sans la nurse qui s'occupait des enfants depuis toujours, et la princesse Catherine se débattait entre les besoins de son fils de quatre ans et les soins assidus qu'exigeait un nouveau-né.

La princesse avait été à la fois surprise et soulagée que ses enfants apprécient la compagnie de Lara qui, de son côté, s'était aussitôt prise d'affection pour eux. Par la suite, Catherine avait invité la jeune fille à passer du temps avec sa famille à chaque nouveau séjour en Irlande, et des liens étroits s'étaient créés entre Lara et les enfants.

Trois semaines plus tôt, Catherine l'avait appelée pour lui demander de lui rendre visite à Tesoro del Mar afin de faire la connaissance du dernier-né de la famille princière. Lara avait adoré l'idée, d'autant plus que la princesse lui avait également proposé de venir accompagnée d'une amie, et ce pour un séjour de deux semaines.

Tanis poussa un petit cri d'excitation et lui serra le bras.

— Regarde !

Lara jeta un coup d'œil par le hublot et fut immédiatement éblouie par le superbe panorama qui s'étendait devant ses yeux.

Il n'y avait aucune comparaison possible entre les images du guide touristique et la réalité. Sur les photos, le vert émeraude des collines qui entouraient la ville était loin d'être aussi profond, le blanc immaculé des plages de sable aussi parfait, ni la mer aussi étincelante.

Puis elle aperçut le palais princier et en eut le souffle coupé.