Idylles princières

1.

Lorsque Allie Carter sentit la lame de fond la soulever et l'aspirer vers le large, elle mesura aussitôt la gravité de sa situation.

Instinctivement, elle tenta de lutter pour rejoindre le rivage coûte que coûte, mais comprit très vite l'inutilité de ses efforts. Le courant qui l'entraînait était bien trop puissant. Chercher à lui résister ne ferait que l'épuiser et l'exposerait à une mort certaine. Aussi, renonçant à se débattre en vain, elle se laissa porter par les flots. Tôt ou tard, ce torrent sous-marin se dissiperait dans des eaux plus calmes et elle pourrait alors regagner la terre ferme. Mais celle-ci lui sembla soudain si lointaine qu'elle sentit la panique la gagner.

« Calme-toi, se dit-elle en serrant les dents. Ce n'est pas en t'affolant que tu t'en sortiras. »

Les yeux et la gorge brûlés par l'eau salée, elle s'efforçait de garder la tête hors de l'eau. Au moment où elle perdait espoir, exténuée, la force du courant s'affaiblit. Reprenant courage, la jeune Australienne se tourna vers la rive. Au loin, elle crut apercevoir quelqu'un sur la plage, mais sans doute n'était-ce qu'une illusion.

Rejoindre le rivage en nageant ne fut pas une mince affaire. Allie luttait contre la fatigue et, les yeux fixés vers son but, se concentrait sur ses mouvements afin d'oublier la douleur qui cisaillait ses muscles.

Quand, enfin, elle parvint à quelques mètres de la plage, elle était à bout de forces. Incapable de se relever, elle resta étendue sur l'eau, ballottée telle une poupée de chiffon par les vagues, menaçant de l'entraîner de nouveau vers le large.

Elle allait abandonner et se laisser couler comme une pierre lorsqu'elle sentit deux bras puissants la soulever. Une voix grave chuchota à ses oreilles :

— Tout va bien, vous êtes saine et sauve.

Allie était tellement exténuée qu'elle ne parvint même pas à distinguer les traits de son sauveteur. Les fragrances d'un parfum masculin de qualité lui chatouillèrent les narines tandis qu'on l'allongeait sur le sable et lui essuyait doucement le visage. Elle s'obligea à entrouvrir les paupières. L'homme agenouillé à son côté lui parut très grand et large d'épaules.

— Restez couchée, je vais chercher un médecin.

— C'est inutile, protesta-t-elle faiblement. Laissez-moi juste reprendre mon souffle.

— Ne dites pas de bêtises. Vous avez eu beaucoup de chance de ne pas vous noyer. Venant d'Australie, vous ne connaissez peut-être pas la violence des lames de fond et j'imagine que vous ne séjournez pas à Carramer depuis longtemps. Sinon, vous sauriez que cette plage est dangereuse. Il faut être inconsciente pour se baigner par ici.

Malgré sa fatigue, Allie sentit l'irritation la gagner. Bien sûr, elle aurait dû se renseigner avant de se précipiter vers les vagues ainsi qu'elle l'avait fait, et elle n'ignorait pas qu'elle avait frôlé la mort de près. Mais qui était-il pour lui parler sur ce ton ?

— Comment aurais-je pu le deviner ? Les panneaux sont rédigés en dialecte local !

— Et cela vous étonne ? répliqua-t-il d'un ton sarcastique. De toute façon, vous vous trouvez sur une plage privée.

Dont il était sans aucun doute le propriétaire, songea-t-elle. Levant les yeux, elle ne put s'empêcher de le détailler avec curiosité. Son visage, très mat, était remarquable, et ses traits vigoureux semblaient taillés dans un morceau de granit. Lorsqu'il planta sur elle ses yeux noirs pailletés d'or comme pour la sonder jusqu'au fond de son âme, elle eut l'étrange impression de l'avoir déjà vu. Cependant, elle était trop lasse pour retrouver à quelle occasion.

Tout à coup, une question lui traversa l'esprit :

— Comment savez-vous que je viens d'Australie ?

— Si votre accent ne vous avait pas trahie, je l'aurais compris à votre beauté et à votre intrépidité. Les Australiennes possèdent une force et une énergie qui contrastent singulièrement avec la délicatesse des insulaires de Carramer. On les reconnaît facilement, même chez une jeune femme aussi mince que vous, mademoiselle...

— Alison Carter, acheva-t-elle. Allie pour mes amis.

— Alison, répéta-t-il, se plaçant volontairement hors de cette dernière catégorie. Enchanté. Lorne de Marigny.

— Ravie de faire votre connaissance, monsieur.

Elle lui répondit presque inconsciemment du même ton cérémonieux. En Australie, elle l'aurait appelé Lorne sans hésiter mais une telle familiarité lui paraissait déplacée avec lui, sans qu'elle sût pourquoi. Son port de tête altier et ses manières distinguées devaient l'intimider plus qu'elle ne voulait l'admettre.

Rassemblant ses dernières forces, Allie se releva, bien décidée à s'en aller.

— Merci de votre aide. Je crois que je vais regagner mon hôtel.

A peine sur ses pieds, elle fut prise de vertiges et chancela. Aussitôt, son compagnon l'attrapa par les épaules afin de l'empêcher de tomber.