Le chantage d'un play

1.

« Dieu merci ! Il n'a pas ordonné tout de suite qu'on me mette à la porte », songea Leonie avec soulagement. Et pourtant, il devait sûrement se douter de la raison de sa visite.

La jeune femme s'efforçait de garder un visage impassible tandis que les employés lui lançaient des regards où se lisait la plus extrême curiosité. L'absence de son père, l'arrivée de Vidal, tout cela donnait libre cours aux rumeurs les plus folles. Heureusement, que l'affaire n'avait pas été dévoilée au grand jour. Mais pour combien de temps encore ?

Leonie sentait une profonde anxiété s'emparer d'elle, tandis que le moment de la confrontation approchait de minute en minute. Deux années s'étaient écoulées depuis la dernière fois où elle avait vu l'homme auprès duquel elle s'apprêtait à plaider la cause de son père. Deux années, depuis ce jour où elle lui avait jeté au visage que quoi qu'il arrive, jamais elle ne consentirait à l'épouser. S'il lui tenait encore rigueur de son comportement passé, alors sa tentative avait toutes les chances d'échouer. Mais de toute façon, il ne lui restait pas d'autre choix que d'essayer.

Dès que la sonnerie du téléphone retentit, la secrétaire en face d'elle décrocha, avant de lancer à Leonie un regard inquisiteur et de déclarer d'un ton sec :

— Vous pouvez entrer, mademoiselle.

Faisant appel à tout son courage, Leonie se leva, prête à affronter l'ennemi.

Elle pénétra dans une superbe pièce, spacieuse et lumineuse, qui dominait la Tamise. Vidal Parella Dos Santos se tenait négligemment assis contre l'immense baie vitrée. Mince et élancé, il était vêtu d'un complet gris clair à la coupe parfaite. Pendant un long moment, il se contenta d'observer Leonie d'un air impénétrable. Puis, dans cet anglais parfait qu'il avait acquis pendant ses études à Cambridge, il déclara d'un ton courtois :

— Tu n'as pas changé. Tu es toujours aussi belle que dans mon souvenir.

D'un geste de la main, il désigna une chaise à proximité de la jeune femme :

— Mais assieds-toi, je t'en prie.

— Non, merci, répondit-elle d'un ton aussi assuré que possible. Je préfère rester debout.

Elle prit une profonde inspiration. Puis, elle le regarda droit dans les yeux.

— Vidal, il va sans dire que je désapprouve la façon dont mon père a abusé de ta confiance. Il mérite amplement d'être sanctionné pour cette faute...

— Mais...? intervint Vidal lorsqu'il vit qu'elle hésitait à poursuivre.

— Mais un séjour en prison le tuerait.

Il haussa les sourcils d'un air ironique.

— Que suggères-tu, Leonie ? Que je lui décerne une médaille pour avoir si intelligemment détourné des milliers de livres au détriment de ma société, pour laquelle il travaillait ?

Leonie fit un effort désespéré pour garder son calme.

— Non, bien entendu... Je te demande juste de lui donner du temps pour réparer son erreur. Il pourra te rembourser s'il hypothèque la maison.

— Ah, bon ? Et explique-moi un peu comment il pourrait parvenir à rendre une somme aussi énorme en ayant perdu son emploi ?

Devant le silence de Leonie, Vidal esquissa un sourire presque amusé avant de demander :

— Tu n'espères tout de même pas que je le garde à mon service ?

— Personne ne voudra plus l'embaucher si tu le traînes devant les tribunaux... Et il ne sera jamais en mesure de rembourser ce qu'il te doit. Peut-être pourrait-il occuper une fonction inférieure à celle qu'il avait ?

— Tu veux dire une place où il ne pourrait plus falsifier les comptes ?

Soudain, Leonie sentit la colère monter en elle. Même si elle ne s'était jamais trouvée dans une situation aussi délicate, il n'était pas question d'essuyer un tel affront sans réagir. Le menton levé, elle décréta d'un ton ferme :

— En tout cas, ce serait plus logique que de le jeter en prison.

Vidal observa avec attention le ravissant visage de Leonie, ses yeux vert émeraude, et ses longues boucles d'un blond si lumineux. Puis, il laissa glisser son regard le long du corps parfait de la jeune femme.

Leonie ne put s'empêcher de le foudroyer du regard. Ainsi, lui non plus n'avait pas changé. Malheureusement ! Cette lueur de désir dans ses yeux, elle ne la connaissait que trop... En réalité, c'était ce regard brûlant de convoitise qui l'avait éloignée de lui par le passé. Vidal faisait partie de ces hommes auxquels les femmes ne résistent pas...

Lorsqu'elle avait refusé de l'épouser, tout d'abord il ne l'avait pas crue. Mais quand elle lui avait lancé au visage des propos particulièrement insultants, une colère froide s'était emparée de lui... A présent, elle admettait que ses paroles avaient largement dépassé sa pensée. Et il fallait bien reconnaître que jamais Vidal n'avait cherché à se venger d'elle à travers son père, malgré ce qu'elle avait osé lui faire subir. Au contraire, il s'était toujours conduit d'une façon irréprochable.