L'amant du désert / Une délicieuse méprise

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Coiffée d'un casque colonial en paille, Casey Michaels retira son bagage du tapis roulant.

Son sac à dos était si énorme qu'elle manqua en donner un coup à sa voisine. Les boucles et les sangles du bagage cliquetèrent, et une corde et une paire de chaussures adaptées à la marche dans le sable menacèrent de s'en échapper.

Elle avait troqué son tailleur de femme d'affaires contre une veste saharienne et un bermuda. En tant que futur responsable marketing de l'agence de développement d'A'Qaban, elle devait en effet se rendre au cœur du pays pour en palper le pouls.

Du moins, en théorie...

Dans les faits, elle ne venait pas d'atterrir au fin fond du royaume, mais à l'aéroport international. Et ici le désert se matérialisait surtout sous forme de bijoux, dont les gemmes polies par les joailliers les plus en vue de la planète contenaient tous les rêves liés à l'Orient flamboyant.

A l'instar des autres projets qu'elle avait entrepris pour sa société, elle avait étudié celui-ci avec grand soin. Seulement, au moment d'embarquer, on lui avait communiqué un changement d'itinéraire.

C'était le roi en personne qui l'avait appelée : le cheik Rafik al Rafar, tout juste couronné après des études en Europe — où, selon la rumeur, il avait mené une vie plutôt débridée. Il l'avait informée qu'il souhaitait rencontrer ses collaborateurs clés avant que la tâche de gouverner ne l'empêche de surveiller de près les affaires.

D'abord flattée, elle s'était ensuite rappelé que le cheik était réputé pour repérer et éliminer sans délai les maillons faibles de son organisation.

Et voilà qu'elle se retrouvait vêtue comme un garde forestier au beau milieu du Ritz, sans la moindre tenue de ville dans son sac pour garder la face ! Nul doute qu'il en fallait moins pour s'attirer les foudres du roi.

Et dire qu'à la maison ses penderies croulaient sous les tailleurs et les robes de ville...

Allons, à quoi bon se morfondre ? Elle se rattraperait rapidement. Il lui suffirait de se rendre dans une galerie marchande pour faire un peu de shopping, et le tour serait joué.

* * *

Est-ce que la chaleur pouvait se communiquer à travers une vitre ?

En observant Casey Michaels qui traversait la zone de retrait des bagages de l'aéroport, Rafik aurait été tenté de répondre par l'affirmative.

Même dans cette curieuse tenue, la jeune femme avait de l'allure, avec ses hanches voluptueuses, sa chevelure abondante, sa bouche pleine et son regard direct et paisible. Sans compter ses grandes enjambées déterminées.

En évaluant la silhouette souple cachée sous le curieux ensemble saharien, il l'imagina dans une robe fluide, et un vif trouble le saisit malgré lui.

Attention ! Ne pas mélanger affaires et plaisir !

Il se concentra de nouveau sur les raisons de la venue de Casey. Les seules choses qui devaient le préoccuper, concernant la jeune femme : serait-elle porteuse de nouvelles idées ? Avait-elle les épaules assez larges pour endosser un rôle de responsable ? Etait-elle prête à se battre pour son pays ? Des milliers de sources de revenu étant en jeu, seuls les meilleurs survivraient à son jugement implacable.

Il n'en restait pas moins que cette Casey l'intriguait, avec sa fraîcheur virginale...

Mais il était temps de s'activer s'il voulait la garder à l'œil.

Il se retira de son poste d'observation. Remerciant chacun des douaniers par leur nom pour leur hospitalité, il quitta la salle vitrée. Il se faisait l'effet d'un fil électrique, comme toujours quand il poursuivait un objectif... Une lueur amusée brillait dans ses yeux quand il regagna le hall d'arrivée et son affairement.

Affaires et plaisir. Et pourquoi pas, après tout ?

Quelques personnes le reconnurent, certaines laissèrent échapper un cri d'exclamation, d'autres ne remarquèrent même pas sa présence.

Ses gardes du corps qui ne le quittaient pas d'une semelle savaient rester dans l'ombre. Il lui était arrivé d'être contrôlé comme un voyageur lambda par des douaniers zélés. Il adorait se mêler au peuple. Ce contact lui permettait de mieux comprendre son pays, de tester l'état d'esprit de ses concitoyens.

Casey Michaels saurait-elle le repérer ?

* * *

Un frisson parcourut le dos de Casey.

On l'épiait, elle le sentait. Oui, quelqu'un l'observait, c'était certain. Une personne plus importante que les fonctionnaires qu'elle avait rencontrés jusque-là. Cette alarme rouge l'empêchait de se concentrer. Fallait-il l'accepter comme une fatalité, liée à ce pays inconnu ?

Aïe !

Elle venait de se cogner contre une porte qu'elle n'avait pas vue, perdue qu'elle était dans ses pensées baroques.

* * *

Aïe !

Rafik grimaça. De l'étage supérieur où il suivait toujours Casey des yeux, il la vit se ressaisir bien vite et continuer à se frayer son chemin dans la foule en direction des contrôles pour l'immigration.