Le Régent

De Philippe d’Orléans (1674-1723), régent de France à la mort de son oncle
Louis XIV, Montesquieu a écrit qu’il était « indéfinissable ». Il semble en
effet s’être ingénié à brouiller les cartes et à défier ses biographes. Dans
la mémoire collective, le prince demeure le libertin qui n’aimait rien tant
qu’organiser des « petits soupers » et qui incarne à lui seul cette époque
festive et insouciante que fut la Régence. Loué pour ses talents militaires et
sa bravoure sur les champs de bataille, il suscita l’admiration de la Cour
avant que ses provocations et ses excès ne finissent par lasser jusqu’au Roi-
Soleil. Promis à rien, petit-fils de France condamné à contempler ses
collections et à errer dans les splendeurs de Saint-Cloud et du Palais-Royal,
il gouverna pourtant la France durant huit ans, de 1715 à 1723, après la mort
de Louis XIV. À la tête de l’État, il mit en chantier de nombreuses réformes,
dont certaines, novatrices, comme la polysynodie et le système de Law, ont
marqué les esprits. Pour assurer la paix extérieure, il n’hésita pas à
s’allier avec l’Angleterre, remettant en cause la politique étrangère menée
par Louis XIV. Il n’eut pourtant d’autres ambitions que d’assurer la paix du
royaume et de préserver le pouvoir absolu du jeune roi Louis XV. Loin d’être
un prince libéral, annonciateur du siècle des Lumières, Philippe d’Orléans fut
en vérité le digne héritier du Roi-Soleil. En s’appuyant sur les dernières
avancées de la recherche, Alexandre Dupilet propose un portrait profondément
renouvelé de ce prince qui marqua tant l’époque de son empreinte qu’il est
désormais devenu pour l’Histoire, le Régent.