L'homme et les microbes XVIIe-Xxe siècle

En 1674, le micrographe hollandais Leewenhoeck découvre qu'une goutte d'eau de
pluie grouille d'animalcules. Ainsi commence, fort modestement, la saga des
microbes. Longtemps les micro-organismes resteront des êtres marginaux
indignes de l'attention des grands savants, et c'est dans les salons et les
cabinets d'amateurs que le microscope trouvera d'abord refuge, bien que les
premières théories microbiennes des maladies infectieuses aient été imaginées
dès le XVIIe siècle.
A partir de 1880, la révolution pasteurienne submerge tout. Enfin démasqués,
les germes pathogènes se heurtent à l'arsenal des vaccins et des sérums.
L'ancienne hygiène hippocratique, fondée sur les apparences et plus dangereuse
que bienfaisante, s'efface derrière la nouvelle hygiène antimicrobienne qui
s'attaque enfin aux sources vives de la maladie infectieuse. La purification
des eaux potables, des eaux-vannes et de l'air, la lutte contre cette
pollution microbienne qui tue les êtres par millions en sont les enjeux. Elles
réforment les habitudes, remodèlent le paysage.
C'est cette histoire que Pierre Darmon retrace pour la première fois dans sa
totalité. A travers le récit des découvertes scientifiques et de toutes les
maladies infectieuses, depuis la peste jusqu'aux maladies de la vache folle et
du légionnaire, son livre brosse un tableau des hommes de la microbiologie, de
la société et de la vie quotidienne.
Docteur d'Etat et directeur de recherche au CNRS (centre Roland-Mousnier),
Pierre Darmon est historien de la médecine. Il est l'auteur de plusieurs
livres sur l'histoire des sytèmes de génération, de la sexualité, de la
variole, du cance et de l'anthropologie criminelle. Il a récemment publié une
biographie de Pasteur (Fayard, 1995).