Le Siècle des Platter (1499-1628)

Peut-on rêver plus beau _ et plus rare _ corpus de textes que les écrits
autobiographiques de trois générations d'hommes du XVIe siècle (1499-1628),
plus belle étude de cas aussi de l'apparition d'une dynastie de la bourgeoisie
urbaine caractéristique des sociétés d'Ancien Régime?

Au commencement est le père, Thomas Platter, dit le Vieux (1499-1582), petit
berger misérable du Valais qui va tenter sa chance comme mendiant itinérant
dans une partie de l'Europe germanique puis à Bâle. Il y est ouvrier cordier
et bientôt devient un authentique intellectuel sur le mode humaniste: l'ancien
illettré est un professeur renommé de latin, de grec et d'hébreu. Mieux
encore, il s'établit comme patron imprimeur dans une ville très tôt et
largement (mais avec modération) passée à la Réforme: c'est de ses presses que
sortira la première édition latine de l'Institution chrétienne de Calvin en
1536. Assez à l'aise pour acquérir un domaine à la campagne, il peut aussi
payer à son fils (né en 1536) des études de médecine à Montpellier, université
très réputée en ce domaine, et lui offrir une pérégrination (à cheval, alors
que lui-même circulait à pied dans sa jeunesse) en France et dans certaines
contrées circonvoisines _ une sorte de voyage initiatique. Investissement
judicieux: Felix Platter, " médecin de ville " à Bâle, brûle les étapes. Le
voilà professeur de médecine, doyen, recteur, auteur de livres médicaux et de
physique, nouant des liens avec le réformateur David Joris comme avec
Montaigne. Il épouse la fille d'un grand chirurgien bâlois. Le praticien est à
présent un patricien.

L'histoire ne s'arrête pas là. Sur le tard, à près de soixante-dix ans, en
1574, Thomas a, d'une seconde femme, un autre fils (prénommé Thomas
également), qui représente en quelque sorte la troisième génération _ il sera
élevé en partie par son aîné. Thomas II lui aussi voyage, lui aussi embrasse
la carrière médicale, lui aussi racontera certains épisodes de sa vie.

A eux trois, les Platter traversent en tous sens le temps et l'espace de
l'Europe de la Renaissance, de la Réforme et du Baroque. Leurs souvenirs et
les informations recueillies par ailleurs jettent sur leurs personnalités et
sur le monde dans lequel ils se meuvent une lumière incomparable. Acteurs (et
bénéficiaires) d'une ascension sociale remarquable (le mendiant a fait de son
fils un grand professeur et un médecin des princes), nés dans l'Europe rhénane
(l'un des foyers les plus novateurs de la civilisation du temps), voyageurs,
écrivains, collectionneurs, ces protestants répondent pleinement au portrait
de l'homme de la première époque moderne.

Comment l'historien aux mille curiosités qu'est Emmanuel Le Roy Ladurie _
l'analyste attentif de la vie des habitants de Montaillou au XIVe siècle, le
chercheur qui a décrit l'histoire du climat depuis l'an mil, le spécialiste
des paysans du Languedoc et l'évocateur du Carnaval de Romans, l'auteur de
deux des cinq volumes d'une ample Histoire de France _ aurait-il résisté à la
fascination exercée par cette famille? A partir des récits qu'elle a laissés,
il dresse avec verve, à travers ses trois héros, une chronique pittoresque et
savante de treize décennies durant lesquelles l'Europe du Moyen Age a donné
naissance au Grand Siècle.

Professeur au Collège de France, administrateur général de la Bibliothèque
nationale (1987-1994), Emmanuel Le Roy Ladurie est membre de l'Institut
(Académie des sciences morales et politiques).